Dem 1795 in Dartmouth (Grafschaft Devon) geborene John (Kosename:Jack) Russell wurde sein Interesse für Hunde, Pferde und für die Jagd schon mit in die Wiege gelegt. Sein Vater widmete seine Freizeit der Treibjagd zu Pferde. So nahm die Passion für die Jagd auch sehr schnell von dem jungen Jack Besitz. Diese Leidenschaft ließ ihn sein ganzes Leben nicht mehr los.
1819 erwarb er, während seines Theologiestudiums in Oxford, eine kleine weiße Terrierhündin von einem Milchmann. Diese Hündin, er nannte sie Trump, entsprach seinem Idealbild eines Arbeitsterriers. Sie wurde die Stammmutter seiner Zucht. Ein Ölgemälde von Tramp ist noch heute im Besitz von Königin Elisabeth II und hängt in Schloss Sandringham.
Damals züchteten viele Leute in England sog. "Foxterrier" (Terrier für die Fuchsjagd), doch keiner tat dies mit einer solchen Konsequenz wie John Russell. Bei der Auswahl seiner Hunde ging es dem Reverend weniger um das Aussehen des Hundes, sondern eher nach der Arbeitstauglichkeit. Er bevorzugte stets den rauhaarigen Typ, obwohl er auch glatthaarige Terrier züchtete.
Reverend John Russell wollte nie die Anerkennung der von ihm gezüchteten Rasse, obwohl er 1873 Mitbegründer des Kennel Clubs von England wurde. So wurden Hunde aus seiner Zucht als "Foxterrier" in die Zuchtbücher eingetragen.
Als Reverend John Russell am 28.April 1883 starb, war er ein angesehener Mann. Er war nicht nur als Jäger, Terrierzüchter und -richter geachtet, sondern auch sehr beliebt in seiner Gemeinde Swymbridge, in der er seit 1832 Pfarrer (Parson) war. Der kleine Friedhof war bei seiner Beerdigung mit mehr als tausend Leuten überfüllt. Sein Zwinger wurde aufgelöst und seine Hunde von anderen Terrierzüchtern übernommen.
Aus dem ursprünglichen Foxterrier des 19. Jahrhunderts entwickelten sich die Showhunde ( unsere modernen Foxterrier) und blieben die Arbeitsterrier, unsere Parson Russell Terrier.
Noch heute erkennt man auf Fotos von Foxterriern aus dem Jahr 1895 ,den korrekten Parson Russell Terrier –Typ. Zum Glück ist diese Rasse so unverändert geblieben.
Erst am 22.Januar 1990 erkannte der englische Kennel Club den "Parson Jack Russell Terrier" als eigenständige Rasse an. Bis zu diesem Zeitpunkt nannte man sie Jack Russell Terrier.
Am 02.Juli 1990 beschloss der internationale Zuchtverband (F.C.I.) die vorläufige Anerkennung der Rasse und übernahm den Rassestandard des Kennel Clubs.
Seit 01.Juli 2001 ist die Rasse von der F.C.I. endgültig anerkannt. Im Rassestandard wurde eine Abänderung bezüglich der Größe vorgenommen und auch der Name hat sich geändert: Aus dem Parson Jack Russell Terrier ist nun der PARSON RUSSELL TERRIER geworden.